रविवार को प्रीमियर लीग खिताब के लिए दो पसंदीदा टीमों के बीच हुए एक खराब मुकाबले में जॉन स्टोन्स के 98वें मिनट में किए गए बराबरी के गोल की बदौलत मैनचेस्टर सिटी ने 10 खिलाड़ियों वाले आर्सेनल के खिलाफ 2-2 से बराबरी हासिल की। लिएंड्रो ट्रॉसार्ड को बाहर भेजे जाने के बाद आर्सेनल ने पूरा दूसरा हाफ खेला, लेकिन नवंबर 2022 के बाद से सिटी को पहली बार घर में हार का सामना करना पड़ा। सिटी के लिए शीर्ष स्थान पर वापस आने के लिए ड्रॉ ही काफी है, चौथे स्थान पर आर्सेनल से दो अंक आगे। एरलिंग हैलैंड के 100वें सिटी गोल ने पेप गार्डियोला के आदमियों को बेहतरीन शुरुआत दी। रिकार्डो कैलाफियोरी के शानदार स्ट्राइक और गेब्रियल मैगलहेस के एक और सेट-पीस हेडर की बदौलत आर्सेनल ने खेल का रुख पलट दिया।
गनर्स ने हाफ टाइम से ठीक पहले ट्रॉसार्ड को दूसरी बार बुक कर दिया।
हालांकि, मिकेएल आर्टेटा की टीम ने शानदार रियरगार्ड एक्शन दिखाया और अंतिम सेकंड तक अपनी पकड़ बनाए रखी, जब आर्सेनल कॉर्नर को क्लियर करने में विफल रहा और स्टोन्स ने गोल कर दिया।
विस्फोटक मुठभेड़ के लिए बारूद का ढेर पहले कुछ सेकंड में ही जल उठा था, जब काई हैवर्ट्ज ने रोड्री पर हमला किया और स्पेनिश खिलाड़ी को उपचार की जरूरत पड़ गई।
गार्डियोला ने कहा कि सिटी को एक अतिरिक्त दिन का आराम मिलने और बुधवार को इंटर मिलान के साथ होने वाले चैंपियंस लीग मैच के लिए यात्रा न करने का लाभ मिला है।
इसके विपरीत, आर्सेनल की टीम गुरुवार को अटलांटा के खिलाफ 0-0 की बराबरी के लिए इटली में थी।
सिटी ने अपने नए खिलाड़ियों का भरपूर उपयोग करने का प्रयास किया और उन्हें शुरुआती इनाम भी मिला।
पिछले सत्र में दोनों टीमों के बीच हुई दो लीग बैठकों में हालैंड एक भी शॉट निशाने पर नहीं लगा पाए थे, क्योंकि आर्सेनल ने चैंपियन के खिलाफ दो क्लीन शीट हासिल की थीं।
लेकिन नॉर्वे का यह खिलाड़ी अजेय फॉर्म में है और उसने सीजन का अपना 10वां गोल करने तथा सिटी के लिए 105 मैचों में अपना शतक पूरा करने में सिर्फ नौ मिनट का समय लिया।
साविन्हो की थ्रू बॉल ने आर्सेनल की रक्षापंक्ति को भेद दिया और हालैंड ने तेजी से आगे बढ़ते हुए डेविड राया को पीछे छोड़ दिया।
इसके बाद इल्के गुंडोगन ने फ्री-किक को पोस्ट से बाहर कर दिया।
लेकिन सिटी की गति उस समय बाधित हो गई जब रोड्री को घुटने की चोट के कारण मैदान से बाहर जाना पड़ा।
उनके स्थान पर माटेओ कोवासिक को मैदान में उतारे जाने के कुछ ही सेकंड बाद आर्सेनल ने शानदार अंदाज में बराबरी कर ली।
कैलाफियोरी को गैब्रियल मार्टिनेली ने बॉक्स के किनारे पर पकड़ लिया और इतालवी डिफेंडर ने एक शानदार प्रयास करते हुए एडर्सन के ऊपर से गेंद को घुमाकर गनर्स के लिए अपना पहला गोल दागा।
गैब्रियल ने पिछले सप्ताहांत उत्तरी लंदन डर्बी में टोटेनहैम के विरुद्ध आर्सेनल की 1-0 की जीत में विजयी गोल किया था।
और सिटी भी सेट-पीस पर ब्राजीलियाई की ताकत का सामना करने में असमर्थ थी।
गार्डियोला के खिलाड़ियों को उस समय चेतावनी मिल गई जब गेब्रियल ने बुकायो साका के कॉर्नर से पहला बड़ा मौका हेडर से गोल में बदल दिया।
आर्सेनल के सेंटर बैक ने अपने दूसरे मौके पर भी इतना क्षमाशील नहीं रहा और काइल वॉकर को गेंद से दूर कर साका की एक और आकर्षक गेंद को अपने सिर के बल पर खेल दिया।
फिर भी हाफ टाइम से ठीक पहले एक और बड़ा बदलाव देखने को मिला जब ट्रॉसार्ड को लाल कार्ड दिखा दिया गया।
बेल्जियम के खिलाड़ी को फाउल करने के बाद गेंद को दूर ले जाने के लिए दूसरी बार पीला कार्ड दिखाया गया।
आर्सेनल ने ब्राइटन के साथ 1-1 की बराबरी पर दो अंक गंवाए, जबकि तीन सप्ताह पहले डेक्लान राइस ने भी ऐसा ही किया था और उन्हें भी दिल तोड़ने वाले अंदाज में यही हश्र झेलना पड़ा।
आर्टेटा ने साका के स्थान पर बेन व्हाइट को अतिरिक्त डिफेंडर के रूप में शामिल किया, जिससे मेहमान टीम ने सिटी के आक्रमण को विफल करने के लिए अपने बॉक्स में ही शिविर स्थापित कर लिया।
राया को हालैंड द्वारा किए गए शक्तिशाली हेडर को बचाने के लिए बुलाया गया था।
लेकिन आर्सेनल ने सिटी को अपने सेंटर-बैक द्वारा दूर से किए गए शॉट तक ही सीमित रखा, क्योंकि राया ने जोस्को ग्वारडिओल को दो बार नकार दिया।
यह सिटी का एक और डिफेंडर था, जिसने अंततः वह गोल किया जो मई में होने वाली खिताबी दौड़ में निर्णायक साबित हो सकता था।
स्टोन्स ने जैक ग्रीलिश के क्रॉस से गेंद को गोल में पहुंचाकर सिटी का घरेलू मैदान पर लगभग दो वर्षों से चला आ रहा अजेय क्रम बरकरार रखा।
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