तीन धनी व्यवसायी और एक पूर्व नासा अंतरिक्ष यात्री दो सप्ताह से अधिक समय तक अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन पर रहने के बाद वाणिज्यिक क्षेत्र के लिए एक ऐतिहासिक मिशन पर फ्लोरिडा तट पर उतरे।
चक्करदार अवतरण के बाद, एक्सिओम-1 को ले जाने वाला स्पेसएक्स ड्रैगन कैप्सूल चार विशाल पैराशूटों पर धीरे-धीरे अपराह्न 1:06 बजे (1706 GMT, या 10:36pm IST) जैक्सनविले के निकट अटलांटिक महासागर में उतरा।
अंतरिक्ष यान को प्यार से “टोस्टेड मार्शमैलो” कहा जाता था, क्योंकि 17,500 मील प्रति घंटे (28,000 किलोमीटर प्रति घंटे) की गति से वायुमंडल में पुनः प्रवेश करने के कारण इसके ताप कवच पर झुलसने के निशान थे।
चालक दल को शीघ्र ही प्रतीक्षारत जहाज द्वारा वापस ले लिया गया, जिससे परिक्रमा चौकी के लिए पहले पूर्णतः निजी मिशन की आधिकारिक समाप्ति हुई – और यह अमेरिकी अंतरिक्ष एजेंसी नासा के अंतरिक्ष के निम्न पृथ्वी कक्षा (LEO) नामक क्षेत्र का व्यवसायीकरण करने के लक्ष्य में एक महत्वपूर्ण मोड़ था।
एक्सिओम स्पेस के परिचालन निदेशक डेरेक हसमैन ने एक प्रेस वार्ता में संवाददाताओं को बताया, “हमने साबित कर दिया है कि हम चालक दल को इस तरह से तैयार कर सकते हैं कि वे कक्षा में प्रभावी और उत्पादक बन सकें, और हम इसे फिर से करने के लिए तैयार हैं।”
एक्सिओम स्पेस ने परिवहन सेवाओं के लिए स्पेसएक्स को तथा आई.एस.एस. के उपयोग के लिए नासा को भुगतान किया, जबकि इस विशेषाधिकार के लिए तीनों दिग्गजों से कथित तौर पर 55 मिलियन डॉलर (लगभग 421 करोड़ रुपये) प्रत्येक का शुल्क लिया।
“घर में आपका स्वागत है, एक्सिओम-1!” ट्वीट किए नासा प्रमुख बिल नेल्सन। “#Ax1 और वाणिज्यिक अंतरिक्ष क्षेत्र में हमने जो प्रगति देखी है, वह नासा के निजी उद्योग के साथ सहयोग के बिना संभव नहीं होती।”
नासा LEO में परिचालन के लिए निजी उद्योग की ओर तेजी से देख रहा है, जिससे वह चंद्रमा और अंततः मंगल ग्रह पर अन्वेषण मिशनों पर ध्यान केंद्रित करने के लिए स्वतंत्र हो जाएगा।
अमेरिकी रियल एस्टेट दिग्गज लैरी कोनोर, कनाडाई फाइनेंसर मार्क पैथी, इजरायली निवेशक एयटन स्टिबे और अनुभवी स्पेनिश-अमेरिकी अंतरिक्ष यात्री माइकल लोपेज-एलेग्रिया 8 अप्रैल को अंतरिक्ष के लिए रवाना हुए थे।
मूलतः उन्हें अंतरिक्ष स्टेशन पर केवल आठ दिन बिताने थे, लेकिन खराब मौसम के कारण बार-बार देरी हुई।
कुल मिलाकर, चालक दल ने कक्षा में 17 दिन बिताए, जिनमें से 15 दिन आई.एस.एस. पर बिताए – लेकिन हसमैन ने कहा कि विलम्ब के कारण एक्सिओम और उसके चालक दल को अतिरिक्त लागत नहीं उठानी पड़ी।
अनुसंधान, पर्यटन नहीं
एक्सिओम इस बात पर जोर देने के लिए उत्सुक था कि उसके मिशन को पर्यटन नहीं माना जाना चाहिए, जैसा कि हाल ही में ब्लू ओरिजिन और वर्जिन गैलेक्टिक द्वारा की गई ध्यान आकर्षित करने वाली उपकक्षीय उड़ानों के विपरीत है।
आई.एस.एस. पर, जो समुद्र तल से 250 मील (400 किलोमीटर) ऊपर परिक्रमा करता है, इस चौकड़ी ने अनुसंधान परियोजनाएं संचालित कीं, जिनमें स्मार्ट टाइल्स का एम.आई.टी. प्रौद्योगिकी प्रदर्शन भी शामिल था, जो रोबोटिक झुंड का निर्माण करता है तथा अंतरिक्ष वास्तुकला में स्वयं संयोजित हो जाता है।
एक अन्य प्रयोग में कैंसर स्टेम कोशिकाओं का उपयोग करके छोटे ट्यूमर विकसित करना, फिर उन ट्यूमर में प्रारंभिक परिवर्तनों की पहचान करने के लिए सूक्ष्मगुरुत्व के त्वरित वृद्धावस्था वातावरण का लाभ उठाना, ताकि स्क्रीनिंग विधियों में सुधार करने में मदद मिल सके।
यात्रा से पहले, कुछ लोगों ने सवाल उठाया था कि क्या एक्स-1 मिशन आई.एस.एस. पर नियमित कार्य को प्रभावित करेगा, जहां वर्तमान में तीन अमेरिकी, एक जर्मन और तीन रूसी चालक दल हैं।
हसमैन ने कहा, “इस मिशन पर बहुत सारी निगाहें थीं, यह देखने के लिए कि क्या यह व्यावहारिक है।” उन्होंने आगे कहा कि, इस घटना में व्यवधान की आशंकाएं निराधार साबित हुईं।
नासा ने पहले ही दूसरे मिशन, एक्स-2 को हरी झंडी दे दी है, तथा हसमैन ने संवाददाताओं को बताया कि आने वाले सप्ताहों में चालक दल का खुलासा किया जाएगा, तथा यान को अब से लगभग एक वर्ष बाद उड़ान भरनी चाहिए।
सोमवार को मानवयुक्त स्पेसएक्स ड्रैगन कैप्सूल की समुद्र में लैंडिंग अब तक की पांचवीं लैंडिंग थी।
अरबपति उद्यमी एलन मस्क के स्वामित्व वाली स्पेसएक्स अब नियमित रूप से नासा के अंतरिक्ष यात्रियों को अंतरिक्ष स्टेशन तक ले जा रही है।
पिछले वर्ष, मस्क की कंपनी ने एक और पूर्णतः निजी मिशन लॉन्च किया था, जो आई.एस.एस. से जुड़े बिना तीन दिनों तक पृथ्वी की परिक्रमा करता रहा।
एक्सिओम अपनी यात्राओं को एक बड़े लक्ष्य की ओर पहला कदम मानता है: अपना निजी अंतरिक्ष स्टेशन बनाना। पहला मॉड्यूल 2024 में लॉन्च होने वाला है।
योजना यह है कि स्टेशन को शुरू में आई.एस.एस. से जोड़ा जाएगा, तथा अंततः जब आई.एस.एस. सेवानिवृत्त हो जाएगा, तो यह स्वायत्त रूप से उड़ान भरेगा तथा 2030 के बाद किसी समय इसकी कक्षा समाप्त हो जाएगी।