रियो टिंटो, जनरल मोटर्स और यहां तक कि अमेरिकी ऊर्जा विभाग भी नई प्रौद्योगिकियों में भारी निवेश कर रहे हैं, जो इलेक्ट्रिक वाहन बैटरियों के लिए लिथियम उत्पादन के तरीके में क्रांतिकारी बदलाव ला सकती हैं।
अब उन प्रौद्योगिकियों को यह साबित करना है कि वे व्यावसायिक स्तर पर काम करती हैं।
यदि वे ऐसा करते हैं, तो खनिक खुले गड्ढे वाली खदानों और वाष्पीकरण तालाबों की तुलना में बहुत छोटे पदचिह्न के साथ वैश्विक लिथियम उत्पादन को बढ़ावा देने में सक्षम होंगे, जो अक्सर कई फुटबॉल मैदानों के आकार के होते हैं और स्थानीय समुदायों के बीच अलोकप्रिय होते हैं।
ये तथाकथित डायरेक्ट लिथियम एक्सट्रैक्शन (डीएलई) तकनीकें फिल्टर, झिल्ली, सिरेमिक मोतियों या अन्य उपकरणों का उपयोग करके नमकीन पानी से सफेद धातु निकालती हैं जिन्हें आमतौर पर एक छोटे गोदाम में रखा जा सकता है। लेकिन वे अक्सर बहुत सारे पीने योग्य पानी और बिजली का उपयोग करते हैं, और कोई भी व्यावसायिक पैमाने पर काम नहीं करता है।
वैश्विक वाहन निर्माता, खनन कंपनियां और निवेशक डीएलई कंपनियों में लाखों डॉलर लगा रहे हैं, यह शर्त लगाते हुए कि वे इलेक्ट्रिक वाहन क्रांति को शक्ति प्रदान करने के लिए आवश्यक लिथियम की आपूर्ति कर सकते हैं।
अमेरिकी ऊर्जा सचिव जेनिफर ग्रानहोम ने पिछले महीने डीएलई के बारे में एक ऊर्जा सम्मेलन में कहा था, “यह बहुत बड़ा परिवर्तनकारी कदम है। इसमें अपार संभावनाएं हैं।”
ग्रैनहोम के विभाग ने वॉरेन बफेट की बर्कशायर हैथवेया को कैलिफोर्निया के साल्टन सागर में डीएलई प्रौद्योगिकी का परीक्षण करने के लिए 15 मिलियन डॉलर (लगभग 110 रुपए) का अनुदान दिया है, जिसके नीचे बड़े भूतापीय लिथियम भंडार हैं, और अन्य डीएलई परियोजनाओं को वित्तपोषित करने पर विचार कर रहा है।
डीएलई प्रौद्योगिकियां विश्व की सबसे बड़ी लिथियम उत्पादक कंपनी एल्बेमर्ले जैसे पारंपरिक खनिकों तथा लिथियम अमेरिका, आयनीर लिमिटेड और पीडमोंट लिथियम जैसे संभावित खनिकों के लिए चुनौती बनेंगी।
एल्बेमर्ले विभिन्न डीएलई प्रौद्योगिकियों का अध्ययन कर रहा है, लेकिन इसके अधिकारियों का कहना है कि डीएलई संभवतः तब सबसे अच्छा काम करता है जब इसे किसी विशिष्ट लिथियम भंडार के लिए तैयार किया जाता है, जिससे उत्साह पर अंकुश लग सकता है।
कई प्रकार की DLE प्रौद्योगिकियों द्वारा पानी के बड़े उपयोग ने लोगों को चौंका दिया है। जनरल मोटर्स साल्टन सागर क्षेत्र से अपनी लिथियम की “बड़ी मात्रा” की आपूर्ति के लिए जिस तकनीक पर निर्भर है, उसमें उत्पादित प्रत्येक टन लिथियम के लिए 10 टन पानी का उपयोग होता है।
बीएमडब्ल्यू और बिल गेट्स के ब्रेकथ्रू एनर्जी वेंचर्स द्वारा समर्थित निजी स्वामित्व वाली कंपनी लिलाक सॉल्यूशंस ने उस प्रौद्योगिकी को विकसित किया है और कहा है कि वह पीने योग्य पानी के उपयोग से बचने के लिए खारे पानी को फिल्टर करने के लिए विलवणीकरण संयंत्र का उपयोग कर सकती है।
लिलाक के सीईओ डेव स्नाइडेकर ने कहा, “अगर जरूरत पड़ी तो हम पूंजी निवेश करने को तैयार हैं ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि हम किसी के मीठे पानी को खतरे में नहीं डाल रहे हैं।” “इलेक्ट्रिक वाहनों के लिए आवश्यक लिथियम की मात्रा प्राप्त करने के लिए समाज के लिए नई तकनीक बिल्कुल जरूरी है।”
प्रमुख शॉर्ट सेलर हिंडेनबर्ग रिसर्च ने फरवरी में 59 पृष्ठों की एक रिपोर्ट जारी की थी, जिसमें सवाल उठाया गया था कि स्टैंडर्ड लिथियम की डीएलई प्रौद्योगिकी काम भी करती है या नहीं, जबकि इसके अर्कांसस परियोजना को रासायनिक दिग्गज कंपनियों कोच इंडस्ट्रीज और लैंक्सेस का समर्थन प्राप्त है।
हिंडेनबर्ग के नाथन एंडरसन ने कहा, “डीएलई उन प्रौद्योगिकियों में से एक है जो अधिकांश लोगों के लिए आशा और प्रार्थना रही है, इसलिए यह स्टॉक प्रमोटरों के लिए उपजाऊ जमीन है।”
स्टैंडर्ड ने रिपोर्ट में लगाए गए आरोपों को खारिज कर दिया, जिससे एक दिन में स्टैंडर्ड के बाजार मूल्य में 300 मिलियन डॉलर (लगभग 2,275 करोड़ रुपये) से अधिक की गिरावट आई और डीएलई आंदोलन के बारे में आशंकाएं पैदा हो गईं। शेयर में आंशिक रूप से सुधार हुआ है।
'मैं संशयवादी हूं'
दुनिया भर में डीएलई पर केंद्रित दर्जनों कंपनियां हैं, जिनमें से कुछ के पास अपनी स्वयं की प्रौद्योगिकियां हैं, कुछ के पास लवणीय जल-समृद्ध भूमि है, तथा कुछ के पास दोनों ही प्रकार की प्रौद्योगिकियां हैं।
पैनासोनिक के साथ डीएलई तकनीक विकसित करने वाली कंपनी श्लमबर्गर इंक के मुख्य कार्यकारी अधिकारी ओलिवियर ले प्यूच ने कहा, “प्रत्यक्ष लिथियम निष्कर्षण एक गर्म विषय बन रहा है।” यह टेस्ला की नेवादा गिगाफैक्ट्री को आपूर्ति करने की उम्मीद करता है, लेकिन उसने स्वीकार किया है कि उसे पीने योग्य पानी के बिना धातु का उत्पादन करने का एक तरीका खोजना होगा।
हरित होने की अमेरिकी और वैश्विक महत्वाकांक्षाएं दांव पर हैं। ऊर्जा विभाग के अनुसार, अमेरिका में लिथियम के कम से कम 70 प्रतिशत भंडार ब्राइन रिजर्व में हैं। दूसरी ओर, DLE उन क्षेत्रों में लिथियम उत्पादन का अवसर प्रदान करता है, जहां ओपन-पिट खदानों को कड़े विरोध का सामना करना पड़ता है।
जर्मनी में, वल्कन एनर्जी रिसोर्सेज का लक्ष्य डीएलई का उपयोग कर जर्मनी के ब्लैक फॉरेस्ट से रेनॉल्ट एसए और अन्य वाहन निर्माताओं के लिए धातु का उत्पादन करना है।
वल्कन के सीईओ हॉर्स्ट क्रेउटर ने कहा, “जैसे-जैसे ईवी संक्रमण तेज होगा, हम उस बाजार के साथ आगे बढ़ सकते हैं।”
सीईओ एमिली हर्श ने कहा कि निजी स्वामित्व वाली लूना लिथियम नेवादा में DLE का उपयोग करने की योजना बना रही है। यूटा के ग्रेट साल्ट लेक में, कम्पास मिनरल्स इंटरनेशनल इंक एक साल से अधिक समय से DLE तकनीक चुनने की कोशिश कर रहा है और इस गर्मी में निर्णय लेने की उम्मीद कर रहा है।
गैल्वेनिक एनर्जी का लक्ष्य है कि यदि उसे कोई ऐसी डीएलई प्रौद्योगिकी मिल जाए जो कारगर हो तो वह अर्कांसस में अपने नियंत्रण वाली 100,000 खारे पानी से समृद्ध एकड़ भूमि को बेच देगी।
चेसापीक एनर्जी कॉर्प के पूर्व भूविज्ञानी ब्रेंट विल्सन, जिन्होंने 2018 में गैल्वेनिक का गठन किया था, ने कहा, “ये कंपनियां प्रचार करती हैं और इस बारे में बात करती हैं कि वे क्या कर सकती हैं, लेकिन जब तक इसके विपरीत साबित न हो जाए, मैं संशयवादी हूं।”
रियो टिंटो लिमिटेड ने पिछले दिसंबर में अर्जेंटीना डीएलई परियोजना के लिए 825 मिलियन डॉलर (लगभग 6,260 करोड़ रुपये) का भुगतान किया, जिसके बारे में उसने कहा कि “इसमें सौर वाष्पीकरण तालाबों की तुलना में लिथियम की प्राप्ति में उल्लेखनीय वृद्धि करने की क्षमता है।”
निजी स्वामित्व वाली कंपनी एनर्जी एक्सप्लोरेशन टेक्नोलॉजीज, जिसे एनर्जीएक्स के नाम से जाना जाता है, ने डीएलई प्रौद्योगिकी विकसित की है, जो लिथियम को फिल्टर करने के लिए झिल्ली का उपयोग करती है, लेकिन कुछ मामलों में, एनर्जीएक्स की डीएलई झिल्ली प्रौद्योगिकी को किसी अन्य डीएलई प्रौद्योगिकी के साथ जोड़ना पड़ सकता है, ऐसा सीईओ टीग एगन ने कहा।
“हमारी डीएलई मेम्ब्रेन तकनीक बहुत अच्छी है, लेकिन डीएलई का मतलब एक या दूसरी तकनीक नहीं है। मुझे लगता है कि लोग यही बात नहीं देख पाते हैं,” एगन ने कहा, जिनका लक्ष्य 2023 के मध्य तक एनर्जीएक्स को सार्वजनिक करना है।
एनर्जीएक्स ने हाल ही में अपनी प्रौद्योगिकी का एक पायलट संस्करण बोलिविया भेजा था, जिससे उसे उम्मीद थी कि वह ला पाज़ को विश्व के सबसे बड़े लिथियम भंडारों में से एक, उयूनी साल्ट फ्लैट के विकास के लिए इसे चुनने के लिए राजी कर सकेगा।
लिलाक के साथ-साथ कई चीनी और रूसी कंपनियां भी बोलिवियाई परियोजना के लिए प्रतिस्पर्धा कर रही हैं, जो इस उद्योग की ओर बढ़ते वैश्विक ध्यान की ओर इशारा करता है।
लूना लिथियम के हर्श ने कहा, “डीएलई कोई जादू की छड़ी नहीं है, लेकिन यह टूलकिट में एक बहुत ही मूल्यवान उपकरण है।”
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