आर्सेनल ने प्रीमियर लीग खिताब जीतने की अपनी कोशिशों की शानदार शुरुआत की, क्योंकि काई हैवर्टज़ और बुकायो साका के गोल ने शनिवार को वॉल्व्स के खिलाफ़ 2-0 की जीत सुनिश्चित की। जर्मनी के फॉरवर्ड हैवर्टज़ ने एमिरेट्स स्टेडियम में पहले हाफ़ में मिकेल आर्टेटा की टीम को आगे रखा और इंग्लैंड के विंगर साका ने अंतराल के बाद अंक हासिल किए। यह बिल्कुल वैसा ही बयान था जिसकी आर्सेनल को ज़रूरत थी, क्योंकि आर्टेटा ने स्वीकार किया था कि उन्हें मैनचेस्टर सिटी के चैंपियन के रूप में चार साल के राज को खत्म करने के लिए लगभग परफेक्ट होना होगा।
आर्सेनल ने 2023/24 के अभियान में रिकॉर्ड तोड़ प्रदर्शन किया, तथा इस डिवीज़न में पहले से कहीं अधिक मैच जीते, लेकिन फिर भी खिताब जीतने से चूक गया।
सिटी आर्सेनल से दो अंक आगे रही, क्योंकि गनर्स को लगातार दूसरे सीजन में उपविजेता स्थान से संतोष करना पड़ा। आर्सेनल ने 2003-04 के लीग अभियान के दौरान आर्सेन वेंगर की 'इनविंसिबल्स' के अपराजित रहने के बाद से खिताब नहीं जीता है।
लेकिन आर्टेटा के आदमियों द्वारा झेली गई दर्दनाक नज़दीकी चूक ने उनकी सफलता की भूख को कम नहीं किया है, आर्टेटा के विचित्र मैन-मैनेजमेंट ने आग में घी डालने का काम किया है। आर्टेटा ने अपने दस्ते को क्लोज-सीज़न में एक मूल्यवान सबक सिखाने के लिए पेशेवर पिकपॉकेट्स के एक समूह को काम पर रखा।
टीम डिनर में जेबकतरों की मौजूदगी से अनजान आर्सेनल के खिलाड़ियों को उनके कीमती सामान से छुटकारा मिल गया क्योंकि आर्टेटा ने उन्हें मैदान पर और मैदान के बाहर हर समय सतर्क रहने की याद दिलाने का अवसर लिया। सिटी से प्रीमियर लीग का खिताब छीनना आर्टेटा के लिए इतना आसान नहीं होगा।
आर्टेटा ने अब तक उस स्ट्राइकर को साइन करने से मना कर दिया है जिसे कई लोग आर्सेनल के खिताब की पहेली में लापता टुकड़ा मानते हैं। रिकार्डो कैलाफियोरी आर्टेटा का बोलोग्ना से सीज़न के आखिर में किया गया प्रमुख साइन था, लेकिन इटली के डिफेंडर को केवल बेंच पर ही रखा गया था।
आर्टेटा का नाम रियल सोसिएदाद के मिडफील्डर मिकेल मेरिनो के साथ जोड़ा गया है, लेकिन नए खिलाड़ियों की मांग के बावजूद, उत्तरी लंदन की धूप में आर्सेनल की किसी भी खामी का कोई सबूत नहीं मिला।
जोरदार हमला
गनर्स ने तुरंत बढ़त हासिल कर ली, क्योंकि बेन व्हाइट के डिफ्लेक्टेड प्रयास को जोस सा ने बचा लिया। कुछ ही क्षणों बाद साका ने सा को एक बेहतरीन स्टॉप के लिए मजबूर कर दिया, क्योंकि वॉल्व्स के गोलकीपर ने कम ड्राइव को रोकने के लिए खुद को फैला लिया।
आर्सेनल ने वोल्व्स की टीम के खिलाफ़ पूरी गति पकड़ी, जिसमें बहुत कम रचनात्मक महत्वाकांक्षा थी और जब उन्होंने 25वें मिनट में बढ़त हासिल की तो कोई आश्चर्य नहीं हुआ। जैसा कि वह पिछले सीज़न में अक्सर करते थे, साका ने एक पिन-पॉइंट क्रॉस के साथ उत्प्रेरक की भूमिका निभाई, जिसने हैवर्टज़ को चुना, जिन्होंने एक क्लिनिकल हेडर के साथ अंतिम स्पर्श दिया।
आक्रमण की थोड़ी सी भी महत्वाकांक्षा न दिखाने के बाद, हैवर्टज़ के ओपनर ने वॉल्व्स को नींद से जगा दिया। जीन-रिकनर बेलेगार्डे की लंबी दूरी की जोरदार स्ट्राइक ने जॉर्जन स्ट्रैंड लार्से के हेडर को डेविड राया के फुर्तीले बचाव से पहले ही गोल में बदल दिया।
आर्सेनल ने हाफ का अंत बढ़त के साथ किया क्योंकि डेक्लान राइस की फ्लिक गेब्रियल मार्टिनेली तक पहुंची और उनका कर्लर बाल-बाल बच गया। अंतराल के बाद फिर से शीर्ष पर, आर्टेटा की टीम हैवर्टज़ की चिप के माध्यम से करीब पहुंच गई, इससे पहले कि थॉमस पार्टे ने गेंद को वाइड ड्रिल किया।
आर्सेनल ने कुछ समय के लिए अपना संयम खो दिया, जब रेयान ऐट-नूरी की 25 गज की दूरी से की गई स्ट्राइक पोस्ट के ऊपर से निकल गई। आर्सेनल द्वारा गेंद को पीछे छोड़ने के बाद मैथियस कुन्हा ने सीधे राया पर शॉट मारा।
लेकिन गनर्स ने जोरदार तरीके से मैच खत्म किया और मार्टिन ओडेगार्ड के प्रयास को सा ने विफल कर दिया, इससे पहले 74वें मिनट में साका ने गोल किया। इस शानदार मूव का चरम साका के जोरदार शॉट के साथ हुआ, जिसने सा को पीछे छोड़ दिया और आर्सेनल ने सिटी से खिताब छीनने की अपनी इच्छा को रेखांकित किया।
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