एलन मस्क का कहना है कि कच्चे लिथियम को बैटरी केमिकल में बदलकर बहुत पैसा कमाया जा सकता है, लेकिन घटते लाभ मार्जिन से पता चलता है कि व्यवसाय का खनन हिस्सा अभी भी बेहतर दांव हो सकता है। मस्क ने पिछले महीने लिथियम रिफाइनिंग को कच्चे माल को जमीन से निकालकर टेस्ला इंक की कारों में डालने की जटिल प्रक्रिया में सबसे कठिन हिस्सा बताया था। उन्होंने कहा कि जो लोग इसे समझ सकते हैं, उनके लिए यह “पैसे छापने का लाइसेंस” है। और वह सही थे: इस साल की शुरुआत में मार्जिन में उछाल आया, क्योंकि कार निर्माताओं से बढ़ते ऑर्डर ने “मर्चेंट रिफाइनर” द्वारा उत्पादित विशेष रसायनों की कीमतों में रिकॉर्ड उछाल ला दिया – ऐसी कंपनियाँ जो लिथियम उत्पादकों से सामग्री खरीदती हैं और उन्हें प्रोसेस करती हैं।
लेकिन अगर कच्चे माल की कीमत उनके द्वारा बेचे जाने वाले लिथियम रसायनों की कीमत से ज़्यादा तेज़ी से बढ़ती है, तो रिफ़ाइनर का मुनाफ़ा तेज़ी से खत्म हो सकता है। जबकि चीन के कोविड लॉकडाउन ने हाल के महीनों में बैटरी और ऑटोमेकर्स के तैयार उत्पादों की मांग को कम किया है, खनन किए गए कच्चे माल की कीमत में उछाल जारी है।
परिणामस्वरूप, लिथियम संयंत्रों में लाभ मार्जिन में गिरावट आई है। लिथियम उत्पादों और अन्य वस्तुओं की कीमतों पर नज़र रखने वाली फास्टमार्केट्स के अनुसार, प्रोसेसर अभी भी ऐतिहासिक रूप से मजबूत आय अर्जित कर रहे हैं, लेकिन मार्जिन मार्च के शिखर से आधे से भी ज़्यादा गिर गया है।
यह उलटफेर इस बात की याद दिलाता है कि कैसे रिफाइनर – और पूरी इलेक्ट्रिक-वाहन आपूर्ति श्रृंखला – खनिकों की दया पर निर्भर हैं और बढ़ती मांग को पूरा करने के लिए जल्दी से नया उत्पादन लाने की उनकी क्षमता पर निर्भर हैं। अन्य कमोडिटी बाजारों में आपूर्ति में देरी आम बात है, यही वजह है कि मुनाफे का बड़ा हिस्सा आमतौर पर खनन में बनता है, रिफाइनिंग में नहीं।
फास्टमार्केट्स के वरिष्ठ मूल्य विकास प्रबंधक पीटर हन्ना ने कहा, “किसी भी कमोडिटी बाजार में मर्चेंट रिफाइनिंग एक बहुत ही भयानक स्थिति हो सकती है, क्योंकि आप दोनों छोर पर दबाव महसूस कर सकते हैं।” “मुझे नहीं लगता कि ये मार्जिन बाजार की दीर्घकालिक विशेषता होगी।”
इस बीच, उत्पादक लगातार बड़ी कमाई कर रहे हैं। चिली की दूसरी सबसे बड़ी आपूर्तिकर्ता कंपनी एसक्यूएम ने बुधवार देर रात रिकॉर्ड तिमाही लाभ की सूचना दी और कहा कि उसे उम्मीद है कि साल के बाकी समय में भी कीमतें ऊंची रहेंगी।
मस्क की टिप्पणियों ने लिथियम रिफाइनर को सुर्खियों में ला दिया है, टेस्ला और अन्य कार निर्माता लंबे समय तक खदान-आपूर्ति की कमी के जोखिम के प्रति तेजी से सतर्क हो रहे हैं। फोर्ड मोटर कंपनी और जनरल मोटर्स कंपनी सहित कार निर्माता हाल के महीनों में खनिकों और प्रोसेसर दोनों के साथ बैटरी धातुओं के लिए दीर्घकालिक आपूर्ति सौदों की झड़ी लगा रहे हैं, क्योंकि बढ़ती कीमतें इस जोखिम को रेखांकित करती हैं कि पर्याप्त कच्चे माल की पहुंच के बिना ईवी विस्तार योजनाएं ठप हो सकती हैं।
उद्योग की पारंपरिक समयबद्ध खरीद प्रथाओं के विपरीत जाने वाली रणनीति के तहत, वे अब खनिकों के साथ सीधे सौदे कर रहे हैं, यहां तक कि उन मामलों में भी जहां परियोजनाएं उत्पादन से कई वर्ष दूर हैं।
वुड मैकेंज़ी में बैटरी कच्चे माल के विश्लेषक मैक्स रीड ने कहा, “लिथियम की कोई कमी नहीं है, लेकिन ऐसी पर्याप्त परियोजनाएँ नहीं हैं जो समय-सीमा में मांग को पूरा करने के लिए समय पर चालू हो जाएँ।” “हमें यथोचित विश्वास है कि 2030 में घाटा शुरू हो जाएगा, जिसका मुख्य कारण इस दशक के शुरुआती दिनों में नए निवेश की कमी है।”
टेस्ला ने सोर्सिंग के प्रति उद्योग के दृष्टिकोण को बदलने में अग्रणी भूमिका निभाई है, यहां तक कि उसने 2020 में नेवादा में खनन अधिकार भी खरीद लिए हैं।
लिथियम रसायनों की कीमतें आसमान छू रही हैं तथा स्पोड्यूमीन नामक खनन कच्चे माल की कीमतों में लगातार वृद्धि हो रही है, जिसके मद्देनजर मस्क ने आगे भी निवेश के संकेत दिए हैं – यहां तक कि उन्होंने पिछले महीने निवेशकों के साथ बातचीत में उद्योग को अंतिम चेतावनी भी दी थी।
उन्होंने कहा, “यदि हमारे आपूर्तिकर्ता इन समस्याओं का समाधान नहीं करते हैं, तो हम करेंगे।”
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